乾眼症有救了！科學家揭開淚腺「清理機制」失常關鍵

乾眼症是全球常見的眼科困擾，臨床估計約有5%至15%的人口受乾眼症所苦。患者時常抱怨眼睛乾澀、刺痛、易疲勞，甚至反覆紅腫或視力模糊。目前治療多以人工淚液與抗發炎藥物為主，但效果有限。英國最新研究指出，淚腺內一種細胞內部的「清掃」機制可能是突破口，並可能為乾眼症帶來全新療法。

這項研究由伯明罕大學科學家執行，成果刊登於《Stem Cell Reports》。研究團隊鎖定名為「自噬（autophagy）」的細胞過程。

自噬的作用就像細胞自行打掃，負責分解受損蛋白與老化物質，維持細胞內環境穩定。若這套系統受阻，細胞功能就可能下降，甚至加速死亡。科學家推測，乾眼症患者的淚腺可能出現類似異常，導致淚液分泌失衡。

為驗證這項假設，團隊利用幹細胞培養出迷你「淚腺模型」，也就是類器官（organoid），模擬人類淚腺的多種細胞組成，類器官能分泌淚液蛋白，與真實淚腺功能相近。

透過基因操作抑制類器官的自噬活動後，研究人員觀察到淚腺細胞無法維持正常代謝，蛋白質產量下降，細胞更容易受損或凋亡。

值得注意的是，研究團隊進一步使用菸鹼醯胺單核苷酸（NMN）與褪黑激素測試補救能力。結果顯示，這兩種物質都能在一定程度上減緩自噬受阻造成的細胞損害，讓類器官維持較好的結構與功能。

科學家指出，這項成果提供了首度來自人類細胞的遺傳證據，說明自噬對於淚腺正常發育與運作具有關鍵作用。未來若能更精準掌握自噬調控路徑，有望成為乾眼症預防與治療的新方向。團隊強調，相關研究仍屬初步階段，需要更多動物實驗與臨床研究來評估實際應用性。

（記者丁馬、圖片來源：Dreamstime/典匠影像）

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